La première carte du monde de la série Mana a été dessinée à la main sur papier quadrillé. À l’occasion du 35ᵉ anniversaire de la série, Koichi Ishii, créateur du premier jeu, Hiromichi Tanaka, figure centrale de Secret of Mana et de Trials of Mana, et Yoshinori Kitase, arrivé comme jeune recrue sur le premier jeu, ont accordé une interview et sont revenus sur le développement de cette époque.

Le premier jeu est FINAL FANTASY Adventure, sorti sur Game Boy en 1991, et Ishii a aussi participé au lancement de la série FINAL FANTASY. L’interview s’est déroulée lors de l’enregistrement d’une table ronde, dont la vidéo a été publiée en septembre sur la chaîne YouTube officielle.

Kitase vient de l’industrie de l’animation. Comme il n’avait jamais fait de jeu, il a joint à sa candidature une œuvre vidéo réalisée pour son projet de fin d’études à l’université. D’après les souvenirs de Tanaka, c’était une parodie de Star Wars, et c’est ce qui a décidé de son embauche. Pendant ses deux ou trois premiers mois dans l’entreprise, il a joué à FINAL FANTASY III et à DRAGON QUEST IV et rédigé ses impressions, puis il a rejoint l’équipe de la série Mana.

Tanaka explique que les documents internes étaient tous sur papier jusqu’à FINAL FANTASY III. Même quand les ordinateurs se sont répandus, Ishii a continué à utiliser du papier quadrillé. Selon lui, il ne parvient pas à avoir une vue d’ensemble du jeu sans travailler sur papier. Ces documents papier sont encore conservés en grand nombre dans les archives de SQUARE ENIX.

Kitase a numérisé la carte dessinée par Ishii, en travaillant avec les programmeurs. Son modèle était le document de spécifications que Tanaka avait rédigé pour FINAL FANTASY LEGEND II. Kitase se souvient toutefois que ce document était difficile à comprendre pour un débutant.

Après le premier jeu, Kitase a rejoint l’équipe de Romancing SaGa, où il a aussi réalisé des cartes. Interrogé sur la différence entre les deux équipes, il a répondu que la série Mana accorde beaucoup d’importance à l’aspect visuel. Il a cité comme exemples le Ring Command et le vol de Flammie en Mode 7 sur Super Famicom.

Plus tard, Kitase travaillait sur le projet de FINAL FANTASY VII pour Super Famicom. D’après lui, le développement de Chrono Trigger s’est retrouvé en situation d’urgence, et il a quitté le projet FINAL FANTASY VII pour rejoindre l’équipe de Chrono Trigger.

Selon Kitase, Ishii faisait passer les idées de 0 à 1, et son propre rôle consistait à les développer de 1 à 100. Mana est, dit-il, le point de départ de son parcours dans le jeu vidéo.