La prima mappa del mondo della serie Mana è stata disegnata a mano su carta a quadretti. In occasione dei 35 anni della serie, Koichi Ishii, creatore del primo gioco, Hiromichi Tanaka, figura centrale di Secret of Mana e Trials of Mana, e Yoshinori Kitase, entrato come novellino nel primo gioco, hanno concesso un’intervista ripercorrendo lo sviluppo di quel periodo.

Il primo gioco è FINAL FANTASY Adventure, uscito su Game Boy nel 1991, e Ishii ha partecipato anche all’avvio della serie FINAL FANTASY. L’intervista si è svolta durante la registrazione di una tavola rotonda, il cui video è stato pubblicato a settembre sul canale YouTube ufficiale.

Kitase viene dal mondo dell’animazione. Non avendo mai realizzato un videogioco, per candidarsi ha inviato un video che costituiva il suo lavoro di tesi universitaria. Stando ai ricordi di Tanaka, si trattava di una parodia di Star Wars, ed è stato proprio questo a determinare la sua assunzione. Nei primi due o tre mesi dopo l’ingresso in azienda ha giocato a FINAL FANTASY III e a DRAGON QUEST IV e ha scritto le sue impressioni; poi è passato al team della serie Mana.

Tanaka racconta che i documenti interni, fino a FINAL FANTASY III, erano tutti su carta. Anche quando i computer si sono diffusi, Ishii ha continuato a usare la carta a quadretti. Secondo la sua spiegazione, senza scrivere su carta non riesce ad avere una visione d’insieme del gioco. Quei documenti cartacei sono ancora conservati in gran numero nell’archivio di SQUARE ENIX.

Kitase ha trasformato in dati la mappa disegnata da Ishii, lavorando con i programmatori. Il modello era il documento di specifiche che Tanaka aveva scritto per FINAL FANTASY LEGEND II. Kitase ricorda però che era un documento poco comprensibile per un principiante.

Dopo il primo gioco, Kitase è passato al team di Romancing SaGa, dove ha continuato a realizzare mappe. Alla domanda sulla differenza tra i due team, ha risposto che la serie Mana dà grande importanza all’aspetto visivo. Ha citato come esempi il Ring Command e il volo di Flammie con il Mode 7 del Super Famicom.

In seguito Kitase stava portando avanti il progetto di FINAL FANTASY VII per Super Famicom. Secondo Kitase, Chrono Trigger si è trovato in una situazione di emergenza, e lui ha lasciato il progetto di FINAL FANTASY VII ed è passato al team di Chrono Trigger.

Secondo Kitase, Ishii dava vita alle idee da 0 a 1, mentre il ruolo di Kitase era quello di ampliarle da 1 a 100. Mana è, a suo dire, il punto di partenza del suo percorso nel mondo dei videogiochi.